The Mysterious LLC of Juan Pichardo

Johanna Harris [1]

The Mystery: CTE Synergy LLC

In every financial disclosure for the years 2009–2015 that State Senator Juan M. Pichardo (Democrat, District 2) has filed with the Rhode Island Ethics Commission, he has listed a company named “CTE Synergy LLC” as an owned business or source of business income. The disclosures state that Sen. Pichardo is “self employed” and list his business location as his home address. According to the Secretary of State’s corporate database, the limited liability company (LLC) was initially registered in April 2009. Annual reports filed for years 2010, 2011, 2012 and 2013 describe the business as “marketing and distribution of products, consulting and training.” While some of these reports list both the senator and his wife as managers, the last report for 2013 lists only Sen. Pichardo as “Pres./Member.” After CTE Synergy failed to file an annual report for 2014, the Secretary of State revoked the company’s registration on June 1, 2015.

CTE Synergy’s web site consists of a placeholder page that states, “We put our clients + markets together for success. See if CTE Synergy can help grow your business.” Sen. Pichardo’s personal web site simply states, “He is self employed as President of CTE Synergy.” His personal Facebook page notes, “Works at CTE Synergy, LLC,” and his Twitter feed offers no clues other than the self-descriptor “Entrepreneur.”

Is CTE Synergy a genuine operating business entity? What, exactly, has the entrepreneur Juan Pichardo been doing for the last six years? And why has he kept the details of his business activities a secret?

Versión Español — La Empresa Misteriosa de Juan Pichardo

The Clue: “Fun, Freedom and Fulfillment”

The About tab of Sen. Pichardo’s personal Facebook page provided a key clue. Under the sub-heading Work and Education, there appears yet another reference to “CTE Synergy, LLC,” accompanied by the text: “Strategic consultant leveraging resources to achieve long prosperous goals. Fun, Freedom and Fulfillment.” (See graphic.)

The Mystery Solved: WorldVentures

The last four words (“Fun, Freedom and Fulfillment”), it turns out, are the principal motto of WorldVentures, a trademark of WorldVentures Holdings, LLC. WorldVentures offers “The WorldVentures Work-at-Home-Opportunity,” which asks visitors to its web site to “Start Your Home-Based vacation Club Business.” The web site notes, “For more than seven years, we’ve shown thousands of people the world over how direct sales is ideal for selling vacation club memberships. Today, we have Representatives in 23 countries worldwide who relish the product.”

Under the title “Global Recognition: All Rank Promotions for April 30 – May 6, 2016,” WorldVentures recently offered its “Congratulations to Our Newest Top Achievers.” “We’re beyond excited to announce the promotions of the following Reps.” Listed among the newly promoted Senior Representatives (on page 4 of the cited document) is “Juan Pichardo—US.” [2]

#YouShouldBeHere

WorldVentures’ marketing materials include the ubiquitous slogan “YOU SHOULD BE HERE,” which appears in blue banners that are hand held by sales representatives and members of WorldVentures Dream Trips Vacation Club as they are photographed in various venues.  Mr. Pichardo has likewise been photographed repeatedly with the same banner. [3]

Whatever else Sen. Pichardo does under the obscure umbrella of CTE Synergy, it appears that he is a home-based sales representative for WorldVentures. If Sen. Pichardo in fact engages in other entrepreneurial activities, then as an advocate for micro businesses in Rhode Island, he ought to share them with his constituents.

Better Business Bureau: “ALERT”

In its Overview of WorldVentures Marketing, LLC, the Better Business Bureau (BBB) notes, “THIS BUSINESS IS NOT BBB ACCREDITED.” The web page adds, “!THERE IS AN ALERT FOR THIS BUSINESS!” The accompanying Description states:

WorldVentures promotes membership of discount vacation clubs and sales of travel services through multi-level marketing. Individuals that pay a business opportunity fee to sell WorldVentures’ products or services are called “independent representatives.” According to the business’s 2014 Annual Income Disclosure Statement, 77.51% of WorldVentures’ independent representatives did not earn a commission or override between October 2012 and September 2013. Of the 22.49% of independent representatives that did earn a commission or override, the median earned was $40.

The BBB’s description appears to be consistent with WorldVentures’ 2015 Annual Income Disclosure. During January – December 2015, 77.76% of independent representatives did not earn a commission or override. Of the 22.24% of independent representatives who did not earn a commission or override, the median earned was $150.00.

As of August 3, 2016, according to its Complaints tab, the BBB closed 268 complaints against WorldVentures Marketing, LLC within the last 3 years, and 121 complaints in the last 12 months. The BBB notes:

On June 20, 2014, BBB requested WorldVentures’ voluntary cooperation in eliminating an identified pattern of customer complaints. Specifically, complaints received by BBB allege that WorldVentures gives misleading information about their product to consumers prior to a purchase, exaggerates the savings realized by their product and fails to provide refunds for cancelled services. After initially providing BBB with a strategy to eliminate the pattern of consumer complaints, the business has failed to eliminate the pattern of complaints in question.

Norwegian Gaming Authority: “Illegal Pyramid”

On April 30, 2014, the Norwegian Gaming Authority determined that WorldVentures was operating an “illegal pyramid” and, accordingly, barred the company from operating in Norway. The Gaming Authority relied upon its finding that 95 percent of WorldVentures’ members were sales representatives, and that almost all of its revenues came from the recruitment of members. The Authority found, “World Ventures also offers sales representatives. The company’s sales representatives receive commissions and bonuses when they sell memberships. In addition, the commissions of memberships sold by other sales representatives at the level under a pyramid structure.” [4]

Sen. Pichardo owes it to the citizens of Rhode Island to disclose his business model. Does he sell vacation trips, does he sell vacation club memberships, or does he recruit other sales representatives? How many representatives has he himself recruited? How many representatives are situated below him in the sales hierarchy, including the additional representatives who were recruited by those representatives that he signed up?

1. Johanna Harris is supporting Ana B. Quezada in the Democratic Primary for Senate District 2 in Rhode Island. The opinions expressed here are solely those of Ms. Harris. [Top]

2. Congratulations to Sen. Pichardo were posted on Instagram on May 7, 2016. [Back]

3. In this Instagram photo, Sen. Pichardo is at the left, the individual at the right is Máximo Lora, a Marketing Director at WorldVentures, and the individual in the center holding the “YOU SHOULD BE HERE” banner is Victor Capellan, a former candidate for mayor of Providence and currently Central Falls School Superintendant. In this Instagram photo, shot at the Marival Resort & Suites, Nuevo Vallarta, Nayarit, México, the individual holding up the banner is Máximo Lora, and the individual at the extreme right is Robert Cappuccilli, a Marketing Director at WorldVentures. According to the Providence Journal, Cappuccilli was a field operative for candidate Anthony Gemma’s 2012 unsuccessful campaign for Rhode Island’s 1^st congressional district. [Back]

Here is Sen. Pichardo (standing, at right), with Máximo Lora (standing, second from left), Mason (“DJ Finesse”) Santos (standing, at left) and Senior Representative Ángel Barraza (seated) at the Marival Resort & Suites. (Lora posted the photo on Instagram on May 26, 2016. Sen. Pichardo, who is also Chair of the Providence Board of Licenses, was absent from scheduled Board meetings on May 25 and May 26, 2016.) Here are Sen. Pichardo and Barazza at the Mexico Pavilion at the Epcot theme park in Orlando, Florida. In the initial frames of this video, apparently shot at the same site, Sen. Pichardo raises a “YOU SHOULD BE HERE” banner.

Santos, a member of WorldVentures’ Team ELITE, was the DJ at three Team ELITE-sponsored events on February 27, 2016, March 26, 2016 and June 18, 2016 at the Public Kitchen & Bar in Providence. Here are Victor Capellan, Máximo Lora and Sen. Pichardo at the February 27 Team ELITE event. Lora and Pichardo, pictured here at Noche Dorada in Tampa, Florida, appear to go back to at least 2011. [Back]

4. According to one web site, a Norwegian trial court has rejected WorldVentures’ appeal. A May 8, 2016 blog posted on WorldVentures’ web site, acknowledging the Gaming Authority’s original decision, stated that the Authority had agreed to a stay of its order pending further appeal. [Back]

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La Empresa Misteriosa de Juan Pichardo

Johanna Harris [1]

En cada informe financiera de los años 2009–2015 que el Senador Juan M. Pichardo (Demócrata, Distrito 2) presentó a la Comisión de Ética del Estado de Rhode Island, el senador ha listado una empresa llamada “CTE Synergy LLC” como un negocio unipersonal o una fuente de ingresos comerciales. Los informes dicen que el Senador Pichardo es “propietario independiente” y la empresa está situada en su casa. Según la base de datos corporativos del Secretario de Estado, la empresa de responsabilidad limitada (LLC por sus siglas en inglés) fue inicialmente inscrita en abril de 2009. Los informes anuales de los años 2010, 2011, 2012 y 2013 describen las actividades del negocio como “marketing y distribución de productos, consultoría y entrenamiento.” Mientras que unos informes enumeran tanto el senador como su esposa como gerentes, el último informe de 2013 señala que el propio Senador Pichardo es “Pres./Miembro.” Después de que CTE Synergy no hubiera presentado su informe anual de 2014, el Secretario de Estado revocó la inscripción de la compañía el primero de junio de 2015.

El sitio Web de CTE Synergy consiste en una reserva-espacio que declara, “Unimos a nuestros clientes con los mercados en búsqueda del éxito. Vea si CTE Synergy puede ayudarle a hacer crecer su negocio.” La página personal del Senador Pichardo simplemente dice, “El es propietario independiente como presidente de CTE Synergy.” Su página personal de Facebook declara, “Trabaja para CTE Synergy, LLC,” y su perfil de Twitter no ofrece pista alguna aparte del descriptor “Empresario.”

CTE Synergy es un negocio operativo verdadero? Qué exactamente venía haciendo el empresario Juan Pichardo durante los últimos seis años? Por qué ha mantenido en la sombra los detalles de sus actividades comerciales?

La Pista: “Diversión, Libertad y Realización”

La pestaña Acerca de en la página personal Facebook del Senador Pichardo ofreció una pista clave. Bajo el subtítulo Trabajo y Educación, aparece otra referencia a “CTE Synergy, LLC,” acompañada por el texto: “Asesor estratégico aprovechando los recursos para conseguir metas prosperas de largo plazo. Diversión, Libertad y Realización.” [Véase el recuadro de arriba.]

El Misterio Resuelto: WorldVentures

Resulta que los últimos cuatro palabras (“Diversión, Libertad y Realización”) son el lema principal de WorldVentures, un logotipo de WorldVentures Holdings, LLC. WorldVentures ofrece “La oportunidad de negocio basado en casa,” la que pida al visitante al sitio Web, “Comienza tu negocio de Club de vacaciones desde tu hogar.” El sitio Web comenta, “Durante más de siete años, les hemos demostrado a personas de todo el mundo cómo las ventas directas son ideales para vender membresías de club de vacaciones. Hoy, tenemos Representantes en 23 países de todo el mundo que disfrutan el producto.”

Bajo el título “Global Recognition: All Rank Promotions for April 30 – May 6, 2016,” WorldVentures últimamente ofreció sus felicitaciones a “Our Newest Top Achievers.” “Estamos muy contentos en anunciar las promociones de los siguientes representantes.” Enumerado entre los individuos recién elevados al rango Representante Superior (en la página 4 del documento citado) es “Juan Pichardo–US.” [2]

#YouShouldBeHere

El material publicitario de WorldVentures incluye el omnipresente eslogan “YOU SHOULD BE HERE” (“Tu deberías estar aquí”), el cual aparece en pancartas azules sujetadas por representantes comerciales y miembros del Club de Vacaciones Dream Trips de WorldVentures mientras son fotografiados en varios locales. Señior Pichardo asimismo ha sido fotografiado repetidamente con la misma pancarta. [3]

Independiente de lo que el realice bajo el poco claro paraguas de CTE Synergy, parece que el Senador Pichardo es un representante comercial basado en casa de WorldVentures. Si el Senador Pichardo de hecho lleva a cabo otras actividades profesionales, debería compartirlas con su público, puesto que se caracteriza como defensor de los micro negocios.

Buró de Mejores Negocios: “ALERTA”

En su descripción general de WorldVentures Marketing, LLC, el Buró de Mejores Negocios (BBB por sus siglas en inglés) señala, “Este negocio no está acreditado por BBB.” La página Web agrega, “¡HAY UNA ALERTA PARA ESTE NEGOCIO!” La Descripción adjunta dice:

WorldVentures promueve la membresía de clubes de vacaciones de descuento y la venta de servicios de viaje a través de marketing multinivel. Quienes pagan una cuota de oportunidad de negocio para vender los productos y servicios de WorldVentures se llaman “representantes independientes.” Según la declaración anual de ingresos de la compañía para 2014, el 77.51% de los representantes independientes de WorldVentures no ganó ninguna comisión ni recibió ninguna remuneración por las ventas de sus subordinados entre octubre de 2012 y septiembre de 2013. Entre el 22.49% de los representantes que ganaron alguna comisión o recibieron alguna remuneración por las ventas hacía abajo en la organización, el mediano ganado fue $40.

La descripción del BBB parece consistente con la declaración anual de ingresos de WorldVentures para 2015. Durante enero a diciembre de 2015, el 77.76% de los representantes independientes no ganó ninguna comisión ni recibió ninguna remuneración por las ventas de sus subordinados en la jerarquía de la organización. Entre el 22.24% de los representantes que ganaron alguna comisión o recibieron alguna remuneración por las ventas hacía abajo, el mediano ganado fue $150.00.

Para el 3 de agosto de 2016, de acuerdo con la pestaña Reclamaciones, el BBB cerró 268 reclamaciones contra WorldVentures Marketing LLC durante los últimos 3 años, y 121 reclamaciones durante los últimos 12 meses. El BBB comenta:

El 10 de junio de 2014, el BBB pidió a WorldVentures que cooperara voluntariamente en eliminar un patrón identificado de reclamaciones de los clientes. Por específico, las reclamaciones recibidas por BBB alegan que WorldVentures les suministre información engañosa sobre su producto a los clientes antes de la compra, exagere los ahorros realizados por su producto, y no provea reembolsos por servicios cancelados. Después de someter a BBB una estrategia inicial para eliminar el patrón de reclamaciones de los clientes, la compañía no ha eliminado el patrón de reclamaciones en cuestión.

La Autoridad de Juegos de Noruega: “Pirámide Ilegal”

El 30 de abril de 2014, la Autoridad de Juegos de Noruega decidió que WorldVentures estaba operando “una pirámide ilegal” y, por lo tanto, prohibió la operación de la compañía en Noruega. La Autoridad confiaba en su conclusión de que el 95% de los miembros de WorldVentures era representantes comerciales, y que casi todos los ingresos se derivaban del reclutamiento de los miembros. La Autoridad concluyó, “WorldVentures también dispone de representantes de ventas. representantes de ventas de la compañía reciben comisiones y bonos cuando venden membresías. Además, las comisiones de membresías vendidos por otros representantes de ventas en el nivel bajo una estructura piramidal.” [4]

El Senado Pichardo debe divulgarles su modelo de negocio a los ciudadanos de Rhode Island. Vende viajes de vacaciones, vende membresías de clubes de vacaciones, o recluta a otros representantes comerciales? Cuántos representantes ha reclutado por si solo? Cuántos representantes están situados debajo de el en la jerarquía comercial, incluyendo los representantes adicionales que fueron reclutados por aquellos representantes inscritos por el Senador?

[1] Johanna Harris está apoyando a la Sra. Ana B. Quezada en las primarias demócratas para el 2º distrito senatorial de Rhode Island. Las opiniones expresadas aquí representan solamente el punto de vista de la Sra. Harris. [Arriba]

[2] Felicitaciones al Senador Pichardo fueron colgadas en Instagram el 7 de mayo de 2016. [Atrás]

[3] En esta foto de Instagram, Sen. Pichardo se ve a la izquierda, el individuo a la derecha es Máximo Lora, un Director de Marketing de WorldVentures, y el individuo sujetando la pancarta “YOU SHOULD BE HERE” es Victor Capellan, ex-candidato para el alcalde de Providence y actual Superintendente de Las Escuelas de Central Falls. En esta foto de Instagram, sacada en el Marival Resort & Suites, Nuevo Vallarta, Nayarit, México, el individuo sujetando la pancarta es Máximo Lora, y el individuo a la derecha extrema es Robert Cappuccilli, un Director de Marketing de WorldVentures. Según el Providence Journal, Cappuccilli fue un operador de campo para la fracasada campaña del candidato Anthony Gemma para el primer distrito congresional de Rhode Island. [Atrás]

Aquí se ve Sen. Pichardo (de pie, a la derecha), junto con Máximo Lora (de pie, segundo desde la izquierda), Mason (“DJ Finesse”) Santos (de pie, a la izquierda) y Representante Superior Ángel Barraza (sentado) en el Marival Resort & Suites. (Lora publicó la foto en Instagram el 26 de mayo de 2016. Sen. Pichardo, el que también es presidente de la Junta de Licencias de Providence, estuvo ausente de las reuniones programadas de la Junta el 25 y el 26 de mayo de 2016.) Aquí se ven Sen. Pichardo y Barazza en el Pabellón de México del parque temático Epcot en Orlando, Florida. En los fotogramas iniciales de este video, aparentemente grabado al mismo sitio, Sen. Pichardo levanta una pancarta de “YOU SHOULD BE HERE.”

Santos, miembro de Team ELITE de WorldVentures, fue el DJ en tres eventos patrocinados por Team ELITE el 27 de febrero de 2016, el 26 de marzo de 2016 y el 18 de junio de 2016 en el Public Kitchen & Bar en Providence. Aquí se ven Victor Capellan, Máximo Lora y Sen. Pichardo en el evento de Team ELITE el 27 de febrero. Al parecer, Lora y Pichardo, mostrados aquí en la Noche Dorada en Tampa, Florida, los conocen desde al menos 2011. [Atrás]

[4] Según un sitio Web, un tribunal estatal rechazó la apelación de WorldVentures. Un blog colgado en el sitio Web de WorldVentures el 8 de mayo de 2016, reconociendo la decisión original de la Autoridad de Juegos, dijo que la Autoridad había acordado demorar la fiscalización de su orden en espera de otra apelación de la compañía. [Atrás]